微软致力AI芯片研发:翻译30亿字仅需0.1秒

科技公司热衷于将炫酷的人工智能（AI）功能运用到的智能手机和增强现实（AR）眼镜中，例如，后者可以向人们展示如何修理引擎，或者用游客的语言告诉他们看到了什么、听到了什么。但其中面临的巨大挑战是如何管理海量数据，使上述壮举成为可能，并且不要让设备在几分钟内运行太慢或耗尽电池，破坏用户体验。

微软公司表示，已经为HoloLens眼镜的芯片设计找到解决方案。凭借额外增加的一套人工智能处理器，可以分析用户在设备上看到和听到的内容，而不是浪费宝贵的微秒时间将数据发回云端。新处理器是该公司现有的全息处理单元的一个版本，今天在夏威夷檀香山的一项活动上对外公布。该芯片正在开发中，将用在下一个版本的HoloLens；该公司没有给出具体时间表。

微软极少致力于新处理器的开发，该公司表示，这是首款为移动设备设计的芯片。

由于一些企业认定现成的处理器无法充分释放AI潜力，内置芯片变得越来越流行。一位知情人士在今年5月表示，苹果正在测试一款配备有AI处理芯片的iPhone原型机。谷歌正在推出自己的第二版人工智能芯片。为了说服人们购买下一代的电子设备、如手机、虚拟现实头戴设备，甚至是汽车，这种体验将必须是快速的，而且是无缝连接。

“消费者期望没有任何延迟，可进行实时处理，”研究机构Tirias Research的分析师吉姆·麦格雷戈表示，“对于一辆自动驾驶汽车来说，你没有时间把数据送回云端，再做出决定，以免撞车撞人。自动驾驶汽车的数据量是巨大的，你不能把所有的数据都发送到云端。”他说，到2025年，人们与之互动的每一款设备都将内置人工智能。

多年来，由英特尔公司和其他公司制造的中央处理器已经为世界的小型电子设备和服务器提供了足够的动力和智慧。但人工智能的迅速发展让一些传统芯片制造商在10年来第一次面临真正的竞争。人工智能的加速能力很大程度上依赖于通过分析模式和学习模式来模拟人脑的神经网络，而用于个人电脑和服务器的通用芯片并不是为了快速处理多个问题而设计的，而后者是人工智能软件的要求。

几年来，微软一直在开发自己的芯片，并为其Xbox Kinect视频游戏系统开发了一款动作追踪处理器。最近，为了在云服务领域与谷歌和亚马逊公司合作，该公司使用了可定制的“现场可编程门阵列”来释放自己在人工智能领域的专长，以应对现实世界的挑战。微软从英特尔的子公司Altera购买芯片，并通过软件对它们加以调整，以适应自身的需求，对那种芯片而言，这种能力是独一无二的。去年，微软在一次展示实力的过程中，使用了数千个这样的芯片，将所有英文维基百科翻译成西班牙语，其中包括500万篇文章、30亿字，用时仅不到十分之一秒。

下一步，微软将让它的云客户使用这些芯片来加速自己的人工智能任务，该服务将在明年的某个时候推出。客户可以使用它来做一些事情，比如从海量数据中识别图像，或者使用机器学习算法来预测客户的购买模式。“我们非常重视这一部分，”微软研究公司的杰出工程师道格·伯格（Doug Burger）说，他在微软的芯片开发战略部门负责云计算。“我们的愿望是成为第一大AI云。”

微软有大量竞争对手。亚马逊也使用了现场可编程的门阵列，并计划使用一种名为Volta的新型芯片设计，由英伟达公司制造，后者目前是图形处理器的主要制造商，其产品可用于培训人工智能系统。与此同时，谷歌已经建立了自己的人工智能半导体，名为Tensor处理单元，并且已供客户使用。在内部制造芯片的代价高昂，但是微软说它别无选择，因为技术变化太快了，很容易被抛在后面。

将这些专业知识从云端转移到个人手上，或放在个人面前，是微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉的首要任务。在5月的一次演讲中，他公开了使用人工智能追踪工业设备的想法，告诉用户在哪里找到一把锤子，如何使用它，以及在未授权使用或化学品泄漏时发出警告。新的HoloLens芯片将使这一情况变得更有可能。微软首席技术官凯文·斯科特说：“我们确实需要定制硅用于正在建造的一些场景和应用。”